Journal de l'étape

Une ascension sélective à distance de l’arrivée, une descente à négocier et une longue tranche de bitume à avaler. Le profil de l’étape de Saint-Girons, c’est le terrain privilégié de Luis-Leon Sanchez. Le coureur de la Caisse d’Epargne quitte traditionnellement ses compagnons de route pour finir ses courses en solitaire. Cette fois-ci, c’est en compagnie de Mikel Astarloza, de Vladimir Efimkin et de Sandy Casar que « Luis » a effectué les 44 derniers kilomètres suivant le Col d’Agnès. Dans le finish, Sanchez a manÅ“uvré avec malice pour devancer sur la ligne Sandy Casar. Le Français, distingué par le jury du prix de la combativité, termine pour la 5ème fois à la deuxième place d’une étape du Tour de France.

Casar accélère au km 15

L’étape démarre avec l’ascension vers le Port d’Envalira, qui offre avec 23 kilomètres de pente un terrain propice aux attaques. Sylvain Calzati (AGR) accélère dès le premier kilomètre, suivi de Thierry Hupond (SKS). Egoi Martinez (EUS), intéressé par le maillot à pois, passe lui aussi à l’offensive et éclipse les deux Français. Il emmène avec lui Paulinho (AST) et Uran (GCE), puis Wegelius (SIL). Sandy Casar (FDJ) se joint à cette petite bande au km 14, puis place une accélération au km 15.

Evans à l’attaque

Dans le peloton principal, largement amoindri par les premiers efforts du jour, Cadel Evans mène la charge et précipite la formation d’un groupe de poursuite, avec une accélération à 5 km du Port d’Envalira. Casar garde une marge suffisante pour passer en tête au sommet, mais il est rejoint au km 50 par Evans (SIL), Zabriskie (GAR), Efimkin (ALM), Kern (COF) et Martinez (EUS), qui ont accueilli dans la descente Hushovd (CTT), Cancellara (SAX), Flecha (RAB) et Hincapie (THR).

Hushovd verdit

Réticents à voir Evans creuser l’écart, les coureurs d’Astana s’organisent pour mettre la pression sur les attaquants. Une recomposition s’opère au moment où Evans abdique avec Kern et Martinez (km 63). Pendant que Thor Hushovd se préoccupe des points à prendre pour déposséder Mark Cavendish du maillot vert, l’échappée accueille de nouveaux talents : Ignatiev (KAT) et LL.Sanchez (GCE) dans un premier temps, puis Astarloza (EUS) et Rosseler (QST).

Abandon de Pereiro

Les échappés abordent l’ascension vers le col de Port, avec un avantage de 1’40’’ sur le peloton, qui a perdu un ancien vainqueur : Oscar Pereiro abandonne au pied de la montée. Au sommet, le peloton pointe avec 2’50’’ de retard sur le groupe d’attaque du jour. La montée vers le col d’Agnès occasionne une explication plus sérieuse. Les attaquants se retrouvent rapidement à quatre, à 10 km du sommet : LL.Sanchez, Astarloza, Efimkin et épisodiquement Casar, quelquefois retardé mais jamais lâché.

2’45’’ à la bascule

Dans le peloton, la sélection est lancée par Andy Schleck, qui provoque la formation d’un groupe d’élite dès les premières pentes. Mais l’effort ne s’installe pas dans la durée, ce qui permet aux échappés de prendre le large ; et aux attardés, dont Nocentini, de recoller au groupe des favoris dans les 4 derniers kilomètres menant au Col d’Agnès. Avec 2’45’’ d’avance « Ã  la bascule », et 44 kilomètres à parcourir jusqu’à Saint-Girons, les attaquants peuvent croire en leurs chances. A 10 kilomètres de la ligne, les 2’10’’ d’avance constituent une marge appréciable. Sanchez, Casar, Astarloza et Efimkin rentrent alors dans une phase d’observation. Astarloza passe le premier à l’offensive, à 4,5 km de l’arrivée, mais l’accélération d’Efimkin, 500 mètres plus loin, tient plus longtemps. Le Russe n’est repris que dans le dernier kilomètre, durant lequel un sprint à quatre s’organise. Sandy Casar fournit son effort à 300 mètres de la ligne. Mais Luis-Leon Sanchez, bien calé dans la roue du Français, surgit dans les 100 derniers mètres. L’arrivée du peloton, avec 1’54’’ de retard ne provoque aucune modification dans le haut de la hiérarchie de la course.

Le sprinteur norvégien a forcé sa nature pour rattraper l’échappée du jour, et prendre les points nécessaires sur les sprints intermédiaires. Il dépossède Mark Cavendish du maillot vert.

« Je savais que l’ascension était très difficile, mais je me sentais fort, et je me suis accroché comme j’ai pu pour rester avec le groupe principal. Ensuite, j’ai attaqué dans la descente et c’est comme cela que j’ai pu aller chercher ces points importants.

Il est possible d’aller chercher des points dans les Pyrénées sur les sprints intermédiaires, mais ensuite il y aura probablement trois étapes susceptibles de se terminer au sprint. Et Mark Cavendish reste très rapide. Tout reste possible, 11 points ce n’est pas grand-chose. Alors je vais prendre les choses jour après jour. Demain il faudra que j’arrive à économiser de l’énergie, car aujourd’hui je suis allé en chercher très loin. »

Pour sa première journée en jaune, Rinaldo Nocentini a bénéficié de la présence dans l’échappée du jour d’un de ses coéquipiers, et de l’aide des autres dans le peloton.

« C’était vraiment dur aujourd’hui, après les efforts d’hier. Je savais que ce serait un jour terrible pour défendre le Maillot Jaune. Demain, il y aura bien sûr le Tourmalet, qui est vraiment difficile, mais qui se trouve très loin de l’arrivée. Et je pense que les favoris du Tour ne vont pas se battre sur cette étape.

Je savais que Andy Schleck et Cadel Evans allaient attaquer dans la première montée. Je sais que je ne peux pas les suivre, alors je suis resté calme. Les garçons de l’équipe m’ont beaucoup aidé. Goubert est resté avec moi tout le temps, et nous avons pu rejoindre le groupe avant le sommet.

Le scénario était parfait puisque nous avions Efimkin dans l’échappée, ce qui nous a permis de laisser la responsabilité de la poursuite à l’équipe Astana. »

Après une première semaine difficile, Luis-Leon Sanchez remporte à Saint-Girons sa deuxième étape sur le Tour de France, après Aurillac en 2008.

« La vérité c’est que le Tour avait très mal commencé pour nous. Nous n’avons finalement pas pu aligner Alejandro, mais nous sommes assez professionnels pour respecter les sponsors qui nous entretiennent. La première semaine a été plutôt difficile pour moi, mais maintenant j’ai une victoire d’étape, et ça change tout. Maintenant, nous allons rester ambitieux, je pense que toute l’équipe va être encouragée par ce résultat.

Nous avons fait une belle étape aujourd’hui, mais je n’étais pas tout seul à l’avant. Le groupe marchait bien. J’ai parlé avec Astarloza quand l’écart a commencé à être important. Je lui ai dit que je lui donnerais l’étape si je prenais le Maillot Jaune. Le fait d’avoir gagné une étape l’année dernière apporte beaucoup en termes de confiance et d’expérience. Mais ce n’est jamais facile. Je me concentrerai sur le classement général dans les années à venir. »

Le coureur de Cofidis avait commencé sa chasse au point hier, en terminant deuxième de l’étape. Les points pris au Port d’Envalira lui permettent de prendre la tête du classement des grimpeurs.

« Hier, j’étais vraiment très déçu en passant la ligne en 2ème position, mais finalement dans la soirée je me suis dit que finir deuxième à Arcalis, c’était quand même déjà inespéré. En tout cas ce matin j’étais très motivé, le maillot à pois était l’objectif de la journée. Dans le premier col, il a fallu que je me fasse mal pour aller battre Egoi Martinez, et ensuite je me suis posé la question de savoir si Casar passerait devant moi, mais ça va.

Le maillot à pois est depuis le départ un objectif pour l’équipe Cofidis. Au départ c’était plutôt pour David Moncoutié, mais il n’a pas encore marqué de points. Donc je vais tout faire pour essayer de le garder jusqu’à Paris. Nous savons que pour y arriver, la condition c’est d’être capable de se « mettre à bloc » dès le départ de l’étape pour engranger des points. Il faut passer la journée devant, si l’on n’a pas les moyens de faire la montée finale avec les meilleurs. »